শিরোপা হারিয়ে কান্নায় ভাসলেন আর্সেনালের প্লেয়াররা

গত মৌসুমের পুনরাবৃত্তিই যেন ঘটল এবার। সেবার অধিকাংশ সময় পয়েন্ট টেবিলের শীর্ষে থেকেও শেষ পর্যন্ত লিগ জেতা হয়নি আর্সেনালের, ৫ পয়েন্টে এগিয়ে থেকে ট্রফি উঁচিয়ে ধরে গার্দিওলার ম্যানচেস্টার সিটি। এবার আরও কাছে গিয়ে শিরোপা খুইয়েছে গানার্সরা, ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়নদের কাছে এবার শিরোপা হারিয়েছে ২ পয়েন্টে।

এবারের মৌসুমের শুরুর দিকে লিগে বেশ আধিপত্য দেখিয়েছে আর্সেনাল। ১৫ ম্যাচ ডে শেষে তারা (৩৬ পয়েন্ট) দ্বিতীয় স্থানে থাকা লিভারপুলের চেয়ে এগিয়েছিল ২ পয়েন্টে, তখন টেবিলের চার নম্বরে ছিল ম্যানচেস্টার সিটি। এরপর আরও বহুবার লিগ টেবিলের শীর্ষস্থান কব্জা করতে পেরেছে আর্সেনাল। এমনকি ২৮ ম্যাচ ডে শেষেও নম্বর ওয়ান ছিল তারা। তখন লিভারপুল দুইয়ে ও ম্যানচেস্টার সিটি ছিল তিনে। সেখান থেকে কী হয়ে গেল!

রোববার (১৯ মে) শেষ ম্যাচ ডের আগে শিরোপার ফয়সালা হয়নি। শিরোপা জেতার হাতছানি নিয়েই আর্সেনাল এভারটনের ও ম্যানসিটি ওয়েস্ট হ্যামের মুখোমুখি হয়। আর্সেনালের চেয়ে ২ পয়েন্টে এগিয়েছিল ম্যানসিটি। অর্থাৎ কোচ মিকেল আর্টেটার শিরোপা-স্বাদ নেয়ার জন্য সিটিজেনদের হারতেই হতো, জিততে হতো গানার্সদের। আর্সেনাল জিতেছে, কিন্তু ম্যানসিটি হারেনি। এরপরের ফলটা তো সবার জানা! সব কটি ম্যাচ শেষে ৯১ পয়েন্ট ম্যানচেস্টারের ক্লাবটির, আর্সেনালের ৮৯।

টানা দুইটা মৌসুম কাছে গিয়েও শিরোপা জিততে পারল না আর্সেনাল। এরপর দলটির খেলোয়াড়রা চোখের পানি ধরে রাখবেন কীভাবে! না, পারেননি। এভারটনের বিপক্ষে শেষ মুহূর্তের গোলে জয় নিশ্চিত হয়ে যাওয়ার পরও ম্যানসিটি-ওয়েস্ট হ্যামের ম্যাচের স্কোর দেখে চোখের জলে ভেসেছেন কাই হ্যাভার্টজরা। অনেক পরে সংবিৎ ফিরে পাওয়ার পর টিএনটি স্পোর্টসের সঙ্গে জার্মান ফুটবলার বলেন, ‘ফুটবলে মাঝেমাঝে কিছু জিনিস মেনে নেয়া যায় না, কিন্তু আমাদের মানতেই হয়। খুব কষ্ট হচ্ছে। পরের বার হয়তো (সমর্থকদের শিরোপা) দিতে পারব।’

আর্টেটা ও ডেকলাইন রিস ছিলেন বিমর্ষ। ভেঙে পড়েছিলেন অনেকে, অন্যদের অবস্থাও তখন একই। এভারটনের খেলোয়াড়রা এসে তাদের অনেককে সান্ত্বনা দেন।

শিরোপা ও আর্সেনালের মধ্যে যে দেয়াল, এবার সেটা তৈরি হয়েছিল অ্যাস্টন ভিলা ম্যাচে। ১৪ এপ্রিলের ওই ম্যাচে না হারলে আজ ১ পয়েন্ট বেশি নিয়ে লিগ জিতত লন্ডনের ক্লাবটি। ওই ম্যাচের পর ৬ ম্যাচ থেকে ১৮ পয়েন্টেই তুলেছে তারা, তবুও লক্ষ্যে পৌঁছানো যায়নি। ২০০৩-০৪ মৌসুমে শেষবার লিগ জেতা ক্লাবটির অপেক্ষা বাড়িয়ে টানা চতুর্থ শিরোপা ঘরে তুলল ম্যানচেস্টার সিটি।